Mellem nakke- og ryghvirvlerne ligger bruskskiverne som stødabsorberende puder. En bruskskive, også kaldet for diskus, er fast med en blød indre kerne.
De fleste prolapser opstår enten i nakke- eller lænderegionen. Ved akut, nyopstået diskusprolaps bryder en del af den bløde kerne gennem den ydre. I nogle tilfælde presser eller irriterer prolapsen nerven, der ligger ved dette ledsegment, hvilket kan give både lokale smerter, men oftest udstrålende, jagende smerte til enten den ene arm eller det ene ben. Der kan desuden være andre symptomer som føleforstyrrelser af hudområder på armen eller benet og svækket muskelkraft.